Forest Declaration Assessment in the Congo Basin: Interview with Monique Catherine Bisseck Epse Yigbedek, regional coordinator of the African Women’s Network for Sustainable Development (REFADD)

In 2022, the Forest Declaration Assessment included a regional pilot in the Congo Basin. Nine civil society organizations participated in this regional assessment, providing expertise, collecting data and contributing to the first regional Forest Declaration Assessment report that will be published in November 2022. This interview series highlights the work of these regional partners. Today's featured partner is the African Women's Network for Sustainable Development (REFADD), represented by regional coordinator Monique Catherine Bisseck Epse Yigbedek.

Could you describe the work of the African Women’s Network for Sustainable Development? 

REFADD is working to help women in Central Africa participate equitably in decision-making on the sustainable and diversified management of natural resources in order to improve their autonomy and their livelihoods. 

This happens through lobbying and advocacy on law enforcement and good governance in the management of natural resources; micro-projects to fight against poverty, conservation and supervision of rural people; partnership with other regional initiatives working in the sustainable management of our natural resources; fight against illegal exploitation through participatory management of natural resources and communication; and sustainable management of forest concessions and protected areas through awareness raising. 

How does your work drive progress toward ending deforestation and restoring degraded lands by 2030? 

Our work contributes to the goals of reducing deforestation and restoring forest landscapes through the field projects we conduct. For example, in Cameroon, REFADD is actively working on planting bamboo forests as an alternative to the use of wood from natural forests and in sustainable agriculture (sedentarization). In Democratic Republic of Congo, REFADD members are planting fast-growing trees on an area of twenty hectares, in order to contribute to the fight against climate change and to diversify the sources of income for local communities (fruit production, caterpillars, and beekeeping).  

What do you believe is the biggest challenge for addressing deforestation and forest degradation in the Congo Basin? 

To actively participate in the energy transition by consuming only local and renewable products, such as wood from responsibly and sustainably managed forests, the use of improved fireplaces, popularization of the use of ecological charcoal. 

What was your experience working with the Forest Declaration Regional Assessment this year and what future collaboration opportunities do you see to reach 2030 forest goals? 

Our experience with Climate Focus has been very rewarding, as it has allowed us to research forest policies in our countries and even in the Congo Basin region. Above all, we wanted to see the gender aspects being taken into account in the report. This is very satisfying for REFADD. Furthermore, the consideration of COMIFAC and its policy harmonization process is an aspect of our work that is valued.  

What are your 3 messages to world leaders attending COP27? 

1. Women living in rural areas and dependent on natural resources are among the most vulnerable to climate change. 

2. Deforestation in the Congo Basin has accelerated over the past 10 years, with consequences for greenhouse gas emissions. More than 600,000 hectares of forest have been lost since 2021. The loss of forest cover must be reduced by about 10% per year between 2020 and 2030 in order to stop deforestation by 2030. 

3. Strengthening forest management at the local level and building capacity are necessary to fight against poverty and deforestation. This can be done through the implementation of assistance and capacity building programs for smallholders, particularly on reforestation of exploited agricultural land and support for assisted natural regeneration. The development and operationalization of awareness campaign documents on the conventions and laws on forest management with the various stakeholders are other important courses of action. 

[FRENCH]

Pourriez-vous décrire le travail du Réseau Femmes Africaines pour le Développement Durable ? 

Le REFADD s'efforce d'aider les femmes d'Afrique Centrale à participer équitablement à la prise de décision sur la gestion durable et diversifiée des ressources naturelles afin d'améliorer leur autonomie et leurs conditions de vie.  

Cela passe par le lobbying et le plaidoyer sur l'application de la loi et la bonne gouvernance dans la gestion des ressources naturelles ; les microprojets de lutte contre la pauvreté, la conservation et l'encadrement des populations rurales ; le partenariat avec d'autres initiatives régionales œuvrant dans la gestion durable de nos ressources naturelles ; la lutte contre l'exploitation illégale par la gestion participative des ressources naturelles et la communication ; et la gestion durable des concessions forestières et des aires protégées par la sensibilisation. 

Comment votre travail contribue-t-il à l’atteinte des objectifs de réduction de la déforestation et de la restauration des paysages forestiers ? 

Notre travail participe aux objectifs pour atteindre la réduction de la déforestation et de la restauration des paysages forestiers dans le cadre des projets de terrain que nous menons.  Par exemple, au Cameroun, le REFADD travaille activement dans la plantation des forêts de bambou, une alternative à l’utilisation du bois des forêts naturelles et dans l’agriculture durable (sédentarisation). En République Démocratique du Congo, les membres du REFADD plantent les arbres à croissance rapide sur une superficie de Vingt (20) hectares, afin de  contribuer à la lutte contre le changement climatique et de diversifier les sources des revenus pour les communautés locales (Production des Fruits, Chenilles et Apiculture). 

Quel est selon vous le plus grand défi pour lutter contre la déforestation et la dégradation des paysages forestiers dans le bassin du Congo ?  

Participer activement à la transition énergétique en ne consommant que des produits locaux et renouvelable, comme du bois issu des forêts gérés de manière responsable et durable, l’utilisation des foyers améliorés, et la vulgarisation de l’utilisation du charbon écologique. 

Quelle a été votre expérience au sein du Forest Declaration Assessment cette année et quelles opportunités de collaboration futures voyez-vous pour atteindre les objectifs forestiers 2030 ? 

Notre expérience avec Climate Focus est très enrichissante, dans la mesure où cela nous a permis de faire des recherches sur les politiques forestières de nos pays et même de la région du Bassin du Congo. Surtout, nous voulions voir les aspects genre être pris en compte dans le rapport. Ce qui est très satisfaisant pour le REFADD. Par ailleurs, la prise en compte de la COMIFAC et son processus d’harmonisation des politiques est un pan de notre travail qui est valorisé. 

Quels sont vos 3 messages aux dirigeants participant à la COP27 ? 

1. Les femmes habitant dans des zones rurales et dépendantes des ressources naturelles, font partie des personnes les plus vulnérables au changement climatique ; 

2. La déforestation dans le Bassin du Congo s’est accélérée au cours des 10 dernières années, avec des conséquences sur les émissions de gaz à effet de serre. Plus de 600 000 hectares de forêt ont été perdus en 2021. La perte du couvert forestier doit être réduite de l'ordre de 10% par an entre 2020 et 2030 dans l’optique de mettre fin à la déforestation à l'horizon 2030 ;  

3. Le renforcement de la gestion forestière au niveau local et le renforcement des capacités sont nécessaires pour lutter contre la pauvreté et la déforestation. Ceci peut passer par la mise en œuvre de programmes d’assistance et de renforcement des capacités aux petits exploitants, notamment sur le reboisement des terres agricoles exploitées et le soutient à la régénération naturelle assistée. L’élaboration et l’opérationnalisation de documents de campagne de sensibilisation sur les conventions et lois sur la gestion des forêts avec les différentes parties prenantes sont d’autres pistes d’actions importantes. 

Read the Regional Assessment 2022 here: "Regional Assessment 2022: Tracking progress towards forest goals in the Congo Basin"